Родился 3 января 1961 года в Москве. В 1983 году окончил экономический факультет Московского государственного института международных отношений (МГИМО) по специальности «экономист-международник».
С 1983 по 1990 год работал в Министерстве внешнеэкономических связей СССР.
С 1990 года – президент внешнеэкономической ассоциации «Интеррос».
С 1992 по 1993 год – вице-президент, затем президент банка «Международная финансовая компания».
С 1993 года – президент «Онэксим банка», председатель совета директоров банка «Международная финансовая компания».
С 14 августа 1996 по 17 марта 1997 года – первый заместитель председателя правительства РФ.
С мая 1997 года – президент «Онэксим банка».
26 мая 1998 года в связи с реорганизацией группы «Онэксим-МФК-Ренессанс» занял пост президента, председателя совета директоров компании «Интеррос». Член Общественной палаты Российской Федерации, председатель комиссии по развитию благотворительности и совершенствованию законодательства о НКО; член бюро правления Российского союза промышленников и предпринимателей; председатель Национального совета по корпоративному управлению; член Общественного совета при Министерстве обороны России; член президиума Совета при президенте РФ по развитию физической культуры и спорта, спорта высших достижений, подготовке и проведению XXII зимних Олимпийских и XI Паралимпийских игр 2014 года.
В 1999 году учредил некоммерческую благотворительную организацию Благотворительный фонд В. Потанина для реализации социально значимых долгосрочных проектов в области отечественного образования и культуры.
С декабря 2001 года является членом Совета попечителей фонда Соломона Гуггенхайма (Нью-Йорк).
С апреля 2003 года – председатель Попечительского совета Государственного Эрмитажа.
С мая 2006 года член попечительского совета МГИМО (Университета) МИД России. Отмечен правительственной наградой – медалью «В память 850-летия Москвы».
За заслуги перед Русской православной церковью награжден орденами св. равноапостольного князя Владимира III и II степеней, орденом преподобного Сергия Радонежского III и II степеней, орденом св. благоверного князя Даниила Московского II степени. В сентябре 2002 года награжден Почетным знаком Министерства образования РФ «За благотворительность и милосердие». Лауреат премии Международного фонда единства православных народов за 2003 год.
В январе 2007 года посвящен в офицеры ордена Искусств и изящной словесности Франции.
В августе 2007 года указом президента РФ Владимира Путина награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени за активное участие в работе по обеспечению победы заявки города Сочи на право проведения XXII зимних Олимпийских игр в 2014 году.
Свободно владеет английским и французским языками. Увлекается путешествиями, бадминтоном, горными лыжами, водными видами спорта и шахматами. Женат, трое детей.