La tradition olympique fut rétablie par le baron Pierre de Coubertin (1863-1937). En 1894, il proposa le slogan Olympique « Citius, Altius, Fortius » (« Plus vite, plus haut, plus fort »), créé par son ami Henri Dido, un prêtre dominicain. Ce slogan ne fut cependant accepté officiellement qu’en 1924.
En 2004 à Athènes, lors de l’épreuve finale de natation synchronisée, la musique s’arrêta deux fois lors de la performance de l’équipe de Russie. Cela n’empêcha pas le duo d’Anastasia Davydova et d’Anastasia Ermakova de remporter la médaille d’or.
Les Jeux Olympiques sont nés en Grèce durant l’Antiquité. On estime que les premiers ont eu lieu en 776 avant J.C.
Aux IIIème Olympiades à St Louis en 1904, le marathonien américain Fred Lorts courut 14km avant d’entrer dans une voiture qui l’attendait. Il réintégra le parcours 2km avant la ligne d’arrivée et arriva premier. Sa tricherie ne fut révélée qu’après qu’il ait reçu la médaille d’or.
Cette même course fut remportée par l’Italien Dorando Pietri. Peu avant d’arriver, épuisé par une chaleur suffocante, il dût recevoir des secours médicaux. Après un long débat, les juges décidèrent donc de le disqualifier pour avoir reçu une aide extérieure. Cependant, sur une suggestion du célèbre romancier Arthur Conan Doyle, la reine Alexandra lui décerna une coupe honorifique plaquée d’or.
Depuis 1924, les Jeux d’hiver ne se tiennent plus la même année que les Jeux d’été, à l’exception de 1992 où ils se tinrent respectivement à Albertville et Barcelone.
Lors des Jeux de Stockholm en 1912, le marathonien Japonais Sitso Kanaguri se retrouva en proie à une soif insupportable après 30 km. Il courut donc à la maison la plus proche et demanda de l’eau à son propriétaire. Le fermier suédois invita le coureur à entrer dans une pièce, mais lorsqu’il revint avec l’eau, il trouva son hôte profondément endormi. Kanaguri dormit pendant plus d’une journée. En 1967, alors âgé de 76 ans, il eut l’opportunité de courir le reste de la distance. Son temps total s’élève donc à 54 ans, 8 mois, 6 jours, 8 heures, 32 minutes et 20,3 secondes.
Des membres de familles royales y participaient également. L’un des vainqueurs fut le prince arménien Varazdat, qui remporta l’épreuve de boxe.
Les compétitions se tenaient dans la ville d’Olympie, dans la région du Péloponnèse, au nord-ouest de la Grèce. Les Jeux débutaient le jour de la première pleine lune suivant le solstice d’été et duraient cinq jours.
La phrase célèbre « l’important n’est pas de gagner, mais de participer » est attribuée à l’évêque de Pennsylvanie. Il prononça ces mots durant un sermon donné à la cathédrale St Paul de Londres le 19 juillet 1908, durant les IVème Jeux Olympiques.