Le snowboard adapté, créé par la Fédération canadienne de snowboard, est une discipline sportive qui adapte l’équipement, les règles et les standards techniques du snowboard de compétition pour les personnes vivant avec un handicap. Son inclusion dans le programme des Jeux Paralympiques d’hiver est en cours de discussion.
Les premiers Jeux Paralympiques eurent lieu en 1960 à Rome.
L’Italie avait à l’époque le plus grand nombres d’athlètes participants. Le programme des Jeux de Rome comprenait huit disciplines, dont des épreuves d’athlétisme adapté, de natation, d’escrime, de basket, de tir à l’arc et de ping-pong. Les participants étaient des athlètes souffrant de lésions de la moelle épinière.
Les premiers Jeux Paralympiques d’hiver eurent lieu en 1976 à Örnsköldsvik (Suède).
Des épreuves d’athlétisme furent organisées pour les athlètes amputés et ceux souffrant de troubles de la vision. Ce furent également les Jeux qui introduisirent l’épreuve de course sur glace en traîneau.
Le Mouvement Paralympique distingue six catégories de handicap : amputés et assimilés, tétraplégiques et paraplégiques, handicapés mentaux, non-voyants et malvoyants, infirmes moteurs cérébraux, et un groupe comprenant tous les autres types de handicap.
Il n’y a pas d’âge limite pour les athlètes paralympiques. Ainsi, la cycliste américaine Barbara Buken remporta la médaille d’or lors des Jeux de Pékin à 52 ans. Elle était auparavant une athlète professionnelle, membre de l’équipe nationale des USA. Après un accident sur la piste, Buken subit de graves blessures qui nécessitèrent cinq opérations au cerveau. Malgré cela, la cycliste trouva le courage de retourner au sport et de participer aux Jeux Paralympiques.
Le titre de « Jeux Paralympiques » fut officiellement adopté lors des IIème Paralympiades, en 1964 à Tokyo, qui rassemblèrent 390 athlètes venus de 22 pays différents. De plus, de nouvelles disciplines furent introduites au programme, notamment les courses en fauteuil roulant, l’haltérophilie et le lancer de disque. Ces Jeux furent aussi les premiers à utiliser le drapeau, l’hymne et le symbole paralympique encore présents aujourd’hui.
Le ski alpin handisport se développa après la Seconde Guerre Mondiale, afin de permettre aux soldats revenus blessés du front de continuer à pratiquer leur sport favori. Des épreuves de slalom et de slalom géant furent disputées au cours des premiers Jeux Paralympiques, en 1976. Les premières compétitions de descente se tinrent aux Jeux Paralympiques d’Innsbruck, en 1984, et celles de super géant, à Lillehammer en 1994.
Le monoski fut inventé pour les skieurs paralympiques à la fin des années 1970, permettant aux personnes souffrant de lésions de l’appareil locomoteur de participer aux épreuves de ski alpin. Jusqu’alors, seuls les athlètes paralympiques souffrant de déficiences visuelles pouvaient prendre part aux compétitions de ski. Les épreuves de monoski, destinées aux athlètes souffrant de lésions de l’appareil locomoteur, firent leur apparition lors des Jeux de Nagano (1998).
Certains athlètes paralympiques étaient déjà actifs dans leur discipline avant d’être handicapés. L’un d’entre eux se nomme Oleg Kretsul, un judoka professionnel. Il perdit la vue lors d’un accident de voiture pendant son entraînement en vue des Jeux d’Atlanta. Deux ans plus tard, il retournait sur le tatami, se mesurant à d’autres athlètes souffrant de déficiences visuelles. Il devint champion du monde, d’Europe, et futmédaillé aux Jeux Paralympiques d’Athènes. Il remporta également la première médaille d’or de judo paralympique pour la Russie lors des Jeux Paralympiques de Pékin.
L’idée des Jeux Paralympiques est attribuée au neurologue allemand Ludwig Guttmann. Il organisa en 1948 une compétition sportive entre vétérans de la Seconde Guerre Mondiale au Centre de rééducation des personnes souffrant de lésions à la moelle épinière de l’Hôpital Stoke-Mandeville (Grande-Bretagne). En 1953, le nombre de participants aux Jeux de Stoke-Mandeville atteignait les 130, attirant l’attention de représentants du Comité Olympique.